Комплекс ГТО начал развиваться в первой половине XX века. Сразу после  революции 1917 года люди Советской страны были энергичны и полны энтузиазма. Это было заметно во многих направлениях: науке, культуре, трудовой деятельности. Спорт также не остался в стороне.

С чего все начиналось
Создание комплекса началось в 1930 году по инициативе комсомольских организаций. Стремление приобщить молодежь здоровому образу жизни — эта задача ставилась на первый план. Газета «Комсомольская правда» опубликовала статью с призывом ввести испытания на уровне всесоюзных.
Организаторы предлагали установить критерий для оценки физического состояние и здоровья граждан СССР. Прошедших комплекс испытаний и уложившихся в нормативы было решено награждать нагрудными значками. Эта инициатива нашла поддержку в массах. К разработке системы «Готов к труду и обороне» (ГТО) были подключены лучшие отечественные умы. В марте 1931 года она увидела свет и была утверждена правительством.
С тех пор началась активная пропаганда вновь утвержденной программы. В учебных заведениях вводились обязательные занятия по спортивной подготовке, которая заканчивалась испытаниями. Сдавшие зачет по разным спортивным дисциплинам награждались значками.
Изначально значки вручались женщинам и мужчинам старше 17 и 18 лет. Для трех возрастных категорий были установлены разные нормативы
Самый первый комплекс имел всего лишь одну ступень. В ней было 21 норматив. В практический зачёт входили:
    прыжки;
    бег;
    метание гранаты;
    плавание;
    подтягивание;
    гребля.
Проверялись также теоретические знания. Испытуемые должны были знать основы самоконтроля, историю спортивных достижений, а также могли оказывать первую медицинскую помощь.
Проверки проводились как в городах, так и в сёлах. Нормы ГТО стали обязательными для работников крупных предприятий и организаций. Руководство обязывало сдавать их. Для особо отличившихся граждан вводились всяческие виды поощрения. Нормативы были общедоступными. Польза занятий спортом была очевидна, и в ней никто не сомневался. Комплекс стал популярным и среди взрослого населения, и среди молодёжи. Значки ГТО в 1931 году получили 24000 советских граждан.
Имеющие значок молодые люди получали льготы при поступлении в специализированные учебные заведения с физкультурным уклоном , а также имели преимущественное право для участия в различных спортивных праздниках, мероприятиях, состязаниях на союзном и даже международном уровне.
Было принято решение о создании второй ступени комплекса ГТО. Она была подготовлена и утверждена в 1932 году. В состав дополнительной системы входили 25 нормативов для мужчин, 22 из них были практическими, а 3 из них — теоретическими. Представительницы женского пола сдавали нормативы по 21 виду спорта. Вскоре Правительство решило приобщить к системе ГТО детей. Он получил название «Будь готов к труду и обороне» (БГТО). Детский комплекс увидел свет в 1934 году. Система БГТО стала обязательной, и вошла в учебную программу всех школ. Детям предлагались следующие нормативы:
    бег на различные дистанции;
    лазание по канату;
    прыжки в длину и в высоту;
    метание гранаты ;
    подтягивания и отжимания.
На протяжении многих лет сдаче норм  ГТО в школах, учебных заведениях и на предприятиях уделялось повышенное внимание.

Интересный факт: о нормах ГТО было упоминание в произведении С. Маршака, написанном в 1937 году под названием «Рассказ о неизвестном герое». Его искали пожарные, милиция, и фотографы: « Знак ГТО на груди у него, больше не знают о нем ничего».
Нормативы комплекса ГТО подвергались изменениям неоднократно. Одно из крупнейших изменений была внесено в 1972 году. Всё нормативов была уменьшено, теперь стали менее жесткими, зачёты сдавались выборочно. Первоначальные правила были актуальны для военного и послевоенного времени. Руководители советского государства Иосиф Сталин акцентировал важность программы ГТО. Население должно было выносить тягости военного времени и давать отпор врагам. Нужно было подтверждать умение преодолевать препятствия, стрелять из малокалиберной винтовки, хорошо плавать, делать марш-броски, соблюдать военную дисциплину. С наступлением мирного времени необходимость в таких нормативах отпала.
С началом перестройки и развалом Советского Союза в 1991 году про систему ГТО забыли. Стали меньше уделять внимания физической подготовке.